La Armada identificó a dos tripulantes que fallecieron la semana pasada en un accidente de avión cerca del Monte Rainier como pilotos de 31 años de California.

La teniente coronel Lyndsay P. Evans, oficial de vuelo naval, y la teniente serena N. Wileman, aviadora naval, fallecieron cuando su avión EA-18G Growler, del Escuadrón de Ataque Electrónico, conocido como los “Zappers”, se estrelló al este del Monte Rainier el martes pasado durante un vuelo de entrenamiento, según la Estación Aérea Naval de Whidbey Island.

Evans, de Palmdale, California, hizo historia al formar parte de un grupo de pilotos que realizó el primer vuelo de demostración exclusivamente femenino sobre el Super Bowl LVII el 12 de febrero de 2023, para celebrar los 50 años de mujeres volando en la Armada, según declaró a The Associated Press el portavoz de la Armada, Steve Fiebing.

Las primeras candidatas ingresaron a la escuela de pilotos de la Armada de los EE. UU. en 1973.

“Me uní a la Armada para servir a mi país”, declaró Evans a Los Angeles Times. Servir en la Marina significa formar parte de algo más grande que yo.

Wileman fue comisionada en 2018 y se unió al Escuadrón Zapper en la isla Whidbey, Washington, en 2021. Ha sido galardonada con la Medalla Nacional de Servicio en Defensa, la Medalla de Reconocimiento de Unidad de la Marina y la Medalla de Acción de Combate.

Las autoridades informaron que una tripulación localizó los restos al día siguiente del accidente, a una altitud aproximada de 1828 metros (6000 pies) en una zona remota, empinada y boscosa al este del Monte Rainier.

Oficiales de la Marina declararon el fallecimiento de los pilotos el domingo e informaron que habían pasado de una operación de búsqueda y rescate a una de recuperación.

“Estamos profundamente entristecidos por la pérdida de nuestros dos queridos pilotos de Zapper”, declaró el teniente comandante Timothy Warburton, comandante del 130.º Escuadrón de Ataque Electrónico. “Nuestra principal prioridad en este momento es cuidar de las familias de los pilotos caídos y garantizar el bienestar de nuestros marineros y de la comunidad de Growler. Agradecemos la continua cooperación para recuperar a nuestros fallecidos”.

La Marina indicó que el personal está limpiando los restos y planificando un esfuerzo de recuperación a largo plazo. El gobernador Jay Inslee indicó que la Marina ha solicitado a la Guardia Nacional de Washington que “brinde seguridad las 24 horas, los 7 días de la semana, en los puntos de control de tráfico designados”. El gobernador Inslee aprobó la solicitud el domingo.

La causa del accidente sigue bajo investigación.

El primer Growler fue entregado a Whidbey Island en 2008. La Armada afirmó que los Growlers han operado en todo el mundo en apoyo de operaciones críticas durante los últimos 15 años. La aeronave tiene un piloto sentado en la parte delantera y un operador electrónico en la trasera.

“El Growler EA-18G que operamos representa la tecnología más avanzada en el campo del Ataque Electrónico Aerotransportado y es la primera línea de defensa de la Armada en entornos hostiles”, declaró la Armada en su sitio web. Cada aeronave cuesta alrededor de 67 millones de dólares.

La senadora estadounidense Patty Murray expresó su tristeza al enterarse del fallecimiento de Evans, a quien conoció en la Estación Aérea Naval el año pasado.

“Estoy profundamente agradecida por su valentía y sacrificio al servir a nuestro país”, declaró Murray en un comunicado. “Fue una líder que rompió barreras e hizo historia”.

“Asimismo, expreso mis más sinceras condolencias a la familia y seres queridos de la Teniente Serena Wileman”, continuó. “Estoy sumamente orgullosa de estas dos mujeres por sus carreras pioneras; su servicio sin duda marcó la diferencia, allanando el camino para las mujeres que las sucedieron”.